Meek-ρο το κακό!

Η ώρα για τον πρώτο, “κανονικό” αγώνα της χρονιάς ήρθε. Πρώτος χωμάτινος αγώνας για τη νέα γενιά WRC και μια πρώτη ένδειξη για την πραγματική δυναμικότητα κάθε ομάδας. Γιατί καλό, τεχνικό και θεαματικο το χιόνι, αλλά πάντα τα πρωταθλήματα κρίνονται στο χώμα. Κι ο αγώνας στο Μεξικό είναι μια εξαιρετική ευκαιρία για δοκιμές και συγκρίσεις, καθώς, εκτός από τις διάσπαρτες πέτρες κρυμμένες μέσα στο χώμα και τα πολλά τεχνικά κομμάτια των ειδικών, οι οδηγοί και οι ομάδες έχουν να αντιμετωπίσουν τον μοναδικό συνδυασμό ζέστης και υψομέτρου της περιοχής. Χαρακτηριστικό είναι πως σε κάποια σημεία, οι κινητήρες χάνουν περίπου το 25% της απόδοσής τους! Και για να έχουμε ένα μέτρο σύγκρισης, είναι σαν να έχουν τους περυσινούς κινητήρες σε φετινά σασί!

Αρκετά με τη θεωρία, όμως, κι ας περάσουμε στη δράση, η οποία ήταν συνεχής μέχρι το τελευταίο αυτοκίνητο στο τελευταίο χιλιόμετρο της τελευταίας ειδικής! Νικητής για τέταρτη φορά στην καριέρα του ο Kris Meeke, με συνοδηγό τον Paul Nagle, έφεραν το Citroen C3 13,8″ μπροστά από τον παγκόσμιο πρωταθλητή Ogier με Ford με τρίτο τον Neuville με Hyundai i20. Οι τρεις τους, έδειξαν από την αρχή πως θα πρωταγωνιστήσουν, με τον Meeke να δείχνει τις προθέσεις του από νωρίς στον αγώνα. Ιδίως μετά τα άσχημα αποτελέσματα στους δύο προηγούμενους, μια καλή εμφάνιση θα ήταν η κατάλληλη αφορμή για αντεπίθεση. Δεύτερος στη νυχτερινή ειδική της πρώτης μέρας, πίσω από την ευχάριστη έκπληξη του πρωταθλήματος, την ομάδα της Toyota, αυτή τη φορά με τον Hanninen πρωταγωνιστή.

Η συνέχεια ήταν επίσης δυνατή για τον Meeke, που κερδίζοντας δύο ακόμα ειδικές βρέθηκε από την αρχή στην κορυφή της κατάταξης, με τον Ogier κολλημένο πίσω του και την τριάδα των Hyundai να ακολουθεί σε απόσταση αναπνοής. Πολλά προβλήματα είχε από την αρχή όμως η Toyota, με τον Latvala να παραπονιέται για υπερθέρμανση και ήδη από την 3η ειδική να δηλώνει πως ο αγώνας στη συνέχεια θα γίνει μόνο για την εμπειρία, ενώ μόνο ο Hanninen ξεχώρισε μέχρι το τέλος της 6ης ειδικής, ανεβαίνοντας μέχρι την 6η θέση και δίνοντας σκληρή μάχη με τον Tanak, που φέτος δείχνει, εκτός από γρήγος, να είναι και πολύ σταθερός. Ο Ogier έχοντας κερδίσει μόνο μια από τις δύο μικρές ειδικές στην παλιά πόλη και σκουπίζοντας το δρόμο για τους υπόλοιπους, περιορίστηκε στη δεύτερη θέση, 14,9″ πίσω από τον Meeke, αλλά πάντα σε θέση βολής.

Η δεύτερη μέρα ξεκίνησε με μια slow motion τούμπα του Bertelli με το Fiesta και συνεχίστηκε με τη Hyundai να μονοπωλεί σχεδόν σε κάθε ειδική. Οι χρόνοι τους όμως δεν ήταν ικανοί να αλλάξουν το οτιδήποτε στην κορυφή, αν και δείχνουν πως είναι μια από τις πιο σταθερές και δυνατές ομάδες της χρονιάς. Άτυχη βέβαια, όπως πολύ περισσότερο διαπίστωσε ο Neuville στους προηγούμενους αγώνες. Ο Meeke συνέχιζε σταθερά να σημειώνει χρόνους ικανούς να διατηρούν τη διαφορά από τον Ogier σε ασφαλή επίπεδα, με τον τελευταίο να δηλώνει τελικά πως είναι προτιμότερο να σιγουρέψει τη δεύτερη θέση και να περιμένει το λάθος. Κι αυτό το παιχνίδι της αναμονής ήταν που τον έκανε να χάσει για λίγο την αυτοσυγκέντρωσή του και να κάνει τετακέ προς το τέλος της ημέρας, χαρίζοντας έτσι 15 ακόμη δευτερόλευτα πρωτοπορίας στον Meeke. Το ίδιο έκανε κι ο Lefebvre με το C3 του, μόνο που σε αυτή την περίπτωση κόστισε την εγκατάλειψη από τον αγώνα. Η Toyota φάνηκε να βρίσκεται σε σωστό δρόμο, εντοπίζοντας ένα φίλτρο βενζίνης ως πρόβλημα για τις επιδόσεις της και δείχνοντας ένα πολύ διαφορετικό πρόσωπο απ’ ότι την πρώτη μέρα, κάτι που επέτρεψε στον Latvala να περάσει τον ομόσταυλό του Hanninen για την 6η θέση. Ακόμη πιο εντυπωσιακός ο Tanak, που κόλλησε το πόδι στο πάτωμα και έφτασε στην 4η θέση, διεκδικώντας το 3ο συνεχόμενο πόντιουμ για φέτος από τον Neuville.

Κι εκεί που κανείς δεν περίμενε καμια ιδιαίτερη εξέλιξη την τελευταία μέρα, παρά μόνο τη μάχη για τους επιπλέον πόντους της υπερειδικής, ο πρωτοπόρος Meeke φρόντισε να αφήσει μια ολόκληρη ομάδα – τη δική του – να σηκωθεί στις μύτες των ποδιών της και να μην ξεκολλά από τις οθόνες της τηλεόρασης. Σχεδόν ένα χιλιόμετρο από το τέλος της ειδικής και του αγώνα, κι ενώ είναι άνετα πιο γρήγορος από όλους, χάνει το εμπρός μέρος σε ένα νεροφάγωμα και καταλήγει στο πάρκιν των θεατών! Κι όχι μόνο αυτό, το να βρει το δρόμο της επιστροφής φάνηκε να είναι ακόμα πιο δύσκολο, καθώς αφού χτύπησε ένα VW -τυχαίο; – έφερε μερικές βόλτες ανάμεσα στα παρκαρισμένα αυτοκίνητα πριν καταλήξει τελικά στον τερματισμό, χάνοντας μόνο τη μισή από τη διαφορά που είχε μέχρι τότε! Τέτοιος ήταν ο ρυθμός του ακόμα και στο τέλος του αγώνα! Ο Neuville κέρδισε τελικά τους επιπλέον πόντους, αλλά αυτός ο τερματισμός θα μείνει σίγουρα αξέχαστος σε όλους, νικητές και ηττημένους!

Στη βαθμολογία των οδηγών, ο πρωταθλητής πέρασε και πάλι στην πρωτοπορία, έχοντας πλέον διαφορά 8 βαθμών από τον Latvala, με τρίτο τον εντυπωσιακό φέτος Tanak, άλλους 10 βαθμούς πιο πίσω. Στους κατασκευαστές, η M-Sport είναι πρώτη και με διαφορά, με 103 βαθμούς και ακολουθεί η Toyota με 67 και η Hyundai με 65